L'oeuvre est basée sur un manuscrit découvert en 1803 dans l'abbaye de Benediktbeuren, en Haute-Bavière, qui porte également le titre de Carmina Burana, ou Chants de Beuren. Il s'agit d'un recueil rédigé entre 1220 et 1250 par des goliards (étudiants et ecclésiastiques défroqués faisant du vagabondage à travers l'Europe et vivant comme artistes, poètes ou bouffons). Le manuscrit original comporte 315 pièces classées par ordre thématique et rédigées en latin, allemand et vieux français. On y trouve des chants religieux, des poèmes satiriques, des chansons d'amour et des chansons à boire et à danser ; la diversité des genres permet aussi bien le mysticisme des scènes religieuses que l'exaltation des plaisirs sensuels, en passant par la critique sur la décadence des moeurs ou les dures attaques contre la corruption des pouvoirs publics et du clergé.
Carl Orff eut accès à ce recueil en 1934 et choisit 24 poèmes profanes qu'il articula en trois grandes parties : le printemps, la taverne et l'amour, encadrées par une colossale invocation à Fortuna, déesse du hasard et de la chance, dont la répétition finale symbolise la roue du destin qui tourne sur elle-même.
Trois différentes versions de l'oeuvre sont couramment interprétées. Celle qui a été présentée, transcrite par le compositeur espagnol Juan V. Mas Quiles, demande la participation de trois solistes, choeur d'enfants, choeur mixte et grand orchestre à vents, piano et percussion.